一
传说李鸿章小时候，父亲李文安有一次在夸奖他的哥哥和弟弟书读得好，有前途。李鸿章听到父亲没有提起自己心情很不高兴，当场他不动声色，没多久却把家中的金鱼全部毒死了。李鸿章解释的理由很简单，我这么聪明，你为什么不称赞我？
故事很有可能是虚构的，却把李鸿章这个人的人物性格给反映了出来。李鸿章的老师曾国藩一生的目标就是成为圣人，而李鸿章本人的目标就是成功，具体说就是升官发财。
当李鸿章和他的朋友们在一起聊人生梦想时，他说自己的梦想就是拥有一间四面都是玻璃的七间大厅在里面办公，后来果然如愿。曾国藩可以说对李鸿章是相当了解，他评价自己的弟子说：李少荃拼命做官。
李鸿章聪明异常，18岁就中了秀才，21岁中了举人，24岁中了进士。他在科举考试的路上一帆风顺，但对他来说，天天都在翰林院里喝喝茶读读书，不是他的梦想。
二
当太平军攻入安徽后，李鸿章就决定“不做翰林，做绿林”，于是他投笔从戎，帮助自己的老乡吕贤基回乡办理团练。这一年他31岁，这时的李鸿章只不过是一个只会纸上谈兵的书呆子，在与太平军的交战中屡战屡败。
四年后，李鸿章才决定投奔自己的恩师曾国藩。他的父亲李文安和曾国藩是同科进士，早年曾国藩就对李鸿章评价很高：才能可堪大用，并非读书做学问之腐儒。
李鸿章身高1米84，看上去精明强干，刚强坚毅。曾国藩对自己的这位弟子也是非常欣赏，但同时也认为他身上毛病太多，需要加以锤炼。
本来看不起曾国藩的李鸿章在经受过失败后，才明白曾国藩治军的厉害，凡事必须从根本做起。曾国藩要求李鸿章改掉身上的坏毛病，第一要诚恳，第二要勤快。对于李鸿章，曾国藩一边让他经常和其他人进行辩论以挫其傲气，另一方面也经常把他带在身边，他有机会和当时的一流人物接触，快速提升自己。
三
跟在曾国藩身边的李鸿章成长的很快，不管是给朝廷写奏折，还是单独办差，都显得非常老练。更重要的是李鸿章和曾国藩两个人性格互补。曾国藩看问题比较深刻全面，但是比较慢；而李鸿章则思维清晰，快速果断，抓住问题的根本。
当第二次鸦片战争期间，英法联军逼近北京。咸丰皇帝要求曾国藩派兵进京救驾，当时的湘军被困在安徽战场难以脱身。李鸿章就给曾国藩出了一个主意，拖。正是靠着这个字，一来二去，直到北京被英法联军打了下来，这件事还是没有讨论出一个最终结果，自然也就不了了之了。
但他们师徒二人本来就不是一类人，相处久了，自然矛盾不断。曾国藩被任命为两江总督，驻地祁门时，李鸿章坚决反对以这个地方为办公地点。随后又因为李元度的任用问题，双方再次爆发冲突。
曾国藩做事讲原则和道义，李鸿章做事则非常讲江湖义气。两个人的理念差异让他们在爆发冲突后，李鸿章选择了道不同不相与谋，曾国藩也没有挽留他。
有一种情谊，在离开后才能感觉到它的珍贵。曾国藩和李鸿章经过一段时间冷静后，才发现彼此都离不开对方。最终李鸿章在胡林翼的劝告下，最后又回到了曾国藩身边。
四
在江南江北大营被太平军攻破后，李秀成率军直下江苏浙江，最后围困上海。上海官绅愿意每个月为湘军提供10万两银子，请求曾国藩派兵援助上海。
曾国藩原本准备把这个机会交给自己的弟弟曾国荃，但曾国荃一门心思要攻下天京城。李鸿章早就想独立门户，他就像曾国藩申请这个机会。
李鸿章回到安徽，以旧有班底为基础组建了淮军。到上海后，李鸿章迅速用西方先进武器武装了自己的军队，又联手常胜军击败了李秀成的进攻，并收复了江苏。
曾国藩在正式出任两江总督后，就把这几个省的大权交给了自己的亲信。左宗棠任浙江巡抚，沈葆桢任将其巡抚，李鸿章任江苏巡抚。对于李鸿章来说，这是一个良好的开端，从此打开了通向个人生涯巅峰的通道。
在之后与曾国藩的合作中，尽管和李鸿章之间也有矛盾和冲突。但李鸿章始终都对曾国藩保持了尊重，在合作的前提下进行谅解。尤其难得的是在左宗棠和沈葆桢背叛曾国藩的时候，李鸿章始终没有落井下石，这也是曾国藩后来把李鸿章当成接班人的一个重要原因。
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