所谓门罗主义是1823年12月2日美国总统詹姆斯·门罗向美国国会提交的由国务卿约翰·昆西·亚当斯拟定的国情咨文，咨文中有关外交方面的内容被称为“门罗宣言”，“门罗宣言”所体现的基本原则即为“门罗主义”，其内容大致为反对欧洲国家再在美洲夺取殖民地，不干涉及美洲体系三个基本原则。
门罗主义提出的背景
法国大革命与拿破仑战争爆发后，从1790年海地首先爆发独立革命一直到1826年，拉丁美洲各殖民地经过36年的努力，最终赢得独立，先后建立了17个独立国家。而在1815年拿破仑战败后，面对西属拉丁美洲的殖民统治全面崩溃的局面，神圣同盟在1822年召开维罗纳会议，会议上，俄普奥三国统一授权法国以神圣同盟的名义干涉西班牙革命（1820年爆发的西班牙第二次资产阶级革命），同时准备出兵干涉西属拉丁美洲的独立运动。而英国表示反对。
而这时的美国人民对拉丁美洲的独立运动是同情、支持的。而美国政府基于利益也反对西班牙对拉丁美洲的殖民统治和欧洲列强对拉丁美洲的介入。在1810-1826年间，美国与拉丁美洲争取独立的地区保持通商，拉丁美洲船只不论挂何种旗帜都允许进入美国港口，同时对西班牙拦截美国商船的行为采取报复措施。美国同时还接纳拉丁美洲争取独立的组织的外交代表，并允许他们在美国购置军火。美国人甚至组织了志愿军援助拉丁美洲的独立革命。1815年拉丁美洲独立运动受挫，再加上美国要从西班牙手中获取佛罗里达等地区，因此采取了所谓“中立”政策，1815年麦迪逊总统发表了中立宣言，并采取了禁止美国公民参加援助拉丁美洲的志愿活动，限制向拉丁美洲输出武器和船只，并将与拉丁美洲各独立国家的外交关系降级等措施。
而到了19世纪20年代，拉丁美洲革命取得决定性胜利，在国际上英国也对拉丁美洲革命采取支持的态度，而美国因经济萧条需要拉丁美洲市场，再加上美国人民对拉丁美洲独立运动的同情，以及1821年佛罗里达并入美国。这样，美国对拉丁美洲独立运动态度开始发生转变。在这种情况下，1822年3月8日，门罗总统发表咨文承认西班牙美洲殖民地的独立地位。这样美国正式承认了哥伦比亚、墨西哥、拉普拉塔联合省（阿根廷）、智利、巴西、秘鲁、中美洲联合省等国，并建立外交关系。之所以采取这种政策，事实上是为了防止拉丁美洲新独立国家投入英国怀抱。
而沙俄在北美的南下政策和对拉丁美洲独立国家的敌视态度，以及1823年神圣同盟对拉丁美洲的武装干涉，不仅威胁着拉丁美洲各国的独立，还严重威胁了美国的利益。1823年时任美国国务卿的约翰·昆西·亚当斯正式向俄国提出抗议，表示不能同意俄国的扩张，并请求俄国不要参加对拉丁美洲的干涉。但遭到俄国的拒绝。在这种情况下，1823年12月2日，门罗总统在咨文中明确提出，在与俄国就两国在美洲西北海岸的权利进行交涉时，美国
认为这是适当的时机来提出与合众国权利有关的这样一个原则，即是：今后欧洲任何列强不得把美洲大陆业已独立自由的国家当做将来殖民的对象。
这就是所谓的门罗宣言。某种意义上，门罗宣言是针对俄国的。
门罗主义的形成过程
应该说，虽然美国建国后采取的是孤立主义外交政策，但即使是在华盛顿总统任内，门罗主义的种子就已经奠定了。例如汉密尔顿在《联邦党人文集》中就提到将美国建设为世界强国，并认为美国能够强大到足以将欧洲大国排除在美洲之外。而杰斐逊和麦迪逊总统都明确表示过反对欧洲国家在美洲的任何领土扩张和殖民化的努力。
而门罗宣言的形成，与时任国务卿的约翰·昆西·亚当斯有着密切的联系。正是亚当斯向门罗总统建议，美国应当单独果断的行动，明确宣布反对一切欧洲列强干涉西半球的事务。亚当斯强调
对俄国和法国直言不讳地宣布我们的原则，总比充当尾随在英国军舰后的一艘小船要光明正大和体面得多。
美国单独行动可以保障美国在西半球扩张势力的最大限度的行动自由和独占的优势，同时从政治上维护了拉丁美洲新独立国家的安全，也对美国有利。门罗总统最终采纳了亚当斯的意见。
在这种情况下，门罗政府在接到俄国不承认拉丁美洲国家的独立并指责共和制度的照会，以及在对英国态度的判断难以确定的国际形势下，美国感到了直接的威胁，认为必须采取及时果断的行动，警告神圣同盟。所以门罗总统在1823年12月2日向美国国会提出了由亚当斯拟定的国情咨文，咨文中有关外交方面的主要内容被称为门罗宣言。
门罗主义的主要内容
门罗主义大致可以归纳为三个基本原则，即“反对欧洲国家再在美洲夺取殖民地”原则、“不干涉”原则和“美洲体系”原则。
首先，反对欧洲国家再在美洲夺取殖民地原则。门罗咨文指出
美洲大陆，由于它已取得和保持的自由和独立状态，此后不能再被认为是任何欧洲国家将来用来当作殖民地的地方。
这条原则包含了反殖民主义的原则，同时在保障美国扩张领土的基础之上，限制和约束欧洲国家在美洲进行新扩张，反对欧洲任何国家在美洲大陆建立任何新殖民地和进行殖民地转让，这实质上是从反面来表述的美国殖民原则。
其次，不干涉原则。一方面是不允许欧洲国家干涉美洲事务。门罗咨文强调
那些已经宣布独立并且维持着独立的政府（我们经过慎重考虑和根据正义原则已经承认他们的独立）如果遭到任何欧洲国家为了压迫他们或以其他方式控制他们的命运而进行的干涉，我们只能认为那是对美国的不友好意向的表现。
另一方面是美国不干涉欧洲。门罗咨文提出
对于现存的任何欧洲国家的殖民地或属地，我们未曾干涉过而且将来也不干涉。
不干涉欧洲事务是美国孤立主义政策的直接体现，但美洲的事务都与美国的切身利益，有直接关系，美国不能置之不理。也就是说美国的这一不干涉原则，包含着不干涉和干涉的两方面。所以不干涉是反对欧洲任何国家干涉美洲事务；而干涉则是指美国有干涉美洲事务的权力。因此门罗宣言实际上是美国反对美洲以外的国家干涉美洲事务的工具。
其三，美洲体系原则。门罗咨文认为
联盟（神圣同盟）各国的政治制度，在这方面同美洲的政治制度是不大相同的。……我们将认为要把他们的制度扩展到本半球上的任何部分的企图，都危及我们的和平与安全。……联盟国家不可能把他们的政治制度扩展到我们这边任何一个国家而不危及我们的安全和幸福；没有人相信我们的南方兄弟，假如让他们自己决定的话，会自愿采取那种制度。因此，我们同样不可能看到任何方式的这种干涉而无动于衷。
通过这种方式，门罗宣言宣扬美洲的共和主义，把美洲看作是一个和君主专制主义的欧洲截然不同的体系。这种美洲体系的含义是“美洲是美洲人的美洲”，但实质是“美洲是美国人的美洲”，目的是阻止和进一步排除欧洲列强在西半球的政治影响，为美国在西半球的扩张扫清道路。
门罗咨文代表了美国政府对拉丁美洲的政策，是以总统咨文的形式宣布的，没有经过立法手续，也没有与拉丁美洲各国协商，而是以“保护者”的身份发表的。这就是所谓“门罗宣言”或“门罗主义”。
门罗主义的影响与评价
门罗主义是在神圣同盟有武装干涉拉丁美洲的企图、英美对拉丁美洲进行激烈争夺以及美俄在美洲存在尖锐冲突的国际形势下，为了维护美国当时及未来扩张的利益的产物，是美国对外政策的一个基本原则。
门罗宣言是对俄普奥三国特洛波议定书背后的正统主义原则的对抗，抵制了神圣同盟，武装干涉拉丁美洲独立运动的企图，阻止了西班牙恢复殖民地的意图，客观上支持了拉丁美洲各国的独立。同时也阻止了英法俄等强国在美洲扩张政治经济势力与建立新殖民地的野心。门罗宣言的发表是美国在国家实力不足的条件下外交的胜利。
门罗宣言发表后，在国际上引起了不同的反响。神圣同盟各国表示坚决反对。而英国虽然不情愿，却只能接受门罗主义。而由于门罗宣言客观上有利于当时正在争取独立的拉丁美洲各国，因此受到拉丁美洲各国的普遍欢迎。
事实上，门罗主义具有双重性质。一方面，反对欧洲列强对美洲殖民地的干涉和扩张，是防御性的；另一方面，门罗主义实质上是美国与欧洲列强争夺美洲控制权的斗争的体现，带有扩张性。门罗宣言宣称“美洲是美洲人的美洲”，但实际上是把美洲视为美国人的势力范围，排斥欧洲列强，尤其是英国的势力。伴随着美国的发展，门罗宣言最终成为美国在美洲扩张的工具，使得“美洲是美国人的美洲”，在门罗主义这一美国对拉丁美洲政策的指导方针的指导下，拉丁美洲最终成为了美国的后花园。
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