八旗制度由清太祖努尔哈赤建成，是清朝的一种兵民合一的社会组织形式，起源于女真族的狩猎组织——牛录。八旗制度最大的特色是“以旗统人，以旗统兵”，正是依靠这种强有力的制度支撑，才建立了强大的清王朝。
八旗制度的前身是牛录制。清朝建立前的满洲人以射猎为业，每年到捕猎季节，都会以氏族或村寨为单位，由有名望的人当首领，进行大规模的狩猎活动，这种以血缘和地缘为单位进行集体狩猎的组织形式，被称为牛录制。狩猎组织的首领被称为牛录额真。
牛录制在初期的作用非常大，促进了满洲人部落的发展壮大。然而后来，努尔哈赤在统一女真各部的战争中，接连取得胜利，满洲人的辖区越来越大，牛录也越来越多。然而各个牛录之间，人数却混乱不一，有的多有的少，多的可达一二百余人，少的则不到百人。努尔哈赤为了发挥出满洲人最大的力量，便在牛录制的基础上加以改组、发展、扩大和定型。万历二十九年(1601年)，努尔哈赤对军队初次整编，始设四旗，每三百人为一牛录，设牛录额真一员，并画一颜色。以黄、白、红、蓝四色为旗的标志，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。万历四十二年(1614年)，努尔哈赤为适应满族社会发展的需要，“将此四色镶之为八色，成八固山（八旗）”，即正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝旗，正式确立了延续近三百年的清朝特有的八旗制度。
八旗制度初建立的时候，其最大的特点是“兵民合一，全民皆兵”，意思是只要是满洲人，都要归属于八旗下。而且这种“旗”具有多方面的功能，既有军事职能，也有行政和生产等多面的职能。当时的八旗兵丁在平时的时候会从事生产劳动，而一旦需要作战时，则会荷戈从征，且自备军械粮草。直到满洲人入关以后，这种特点才被打破，建立了八旗常备兵制和兵饷制度，八旗兵从而成了职业兵。
八旗的种类有很多，大致被分为三种，即满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗。其中汉军八旗也叫乌真超哈，指重装部队，而满洲八旗和蒙古八旗则主要是骑兵，而且他们的普通士兵还被分为三个等级，即马兵、战兵和守兵，这三种兵类的军饷不同，依次降低。
在八旗当中，其实并非所有的旗都由皇帝直接控制，皇帝只控制其中的三个旗，即正黄旗、镶黄旗、正白旗，此三旗被称为上三旗；另外五旗被称作下五旗，由某些官员管辖。
清朝将都城定在北京城后，满洲八旗的主力满布北京城内外，几乎北京的每个城门都被八旗兵驻守，老百姓都称八旗兵为“禁旅八旗”。当时的清朝统治者认为北京的最大威胁来自北方，所以将北方城门的防守看得最重、最紧，甚至在京城的北部郊外也部署了许多兵力，这也是今天北京北面多有以“旗”、“营”为名的地名，而其他三个方向少有类似地名的原因。查看北京地图，在地图的北方位，我们总可以看到像西二旗、西三旗、北营房这样的地名，就是因为过去这些地方曾是八旗兵驻守城门时所住的营房。
对满洲人来说，八旗制度是他们制胜的关键。当年的努尔哈赤仅凭13副铠甲起家，建国称汗，统一女真各部，直至最后取代明朝问鼎中原，后来的清帝能够平定三藩、远征新疆、戍守西藏、抗击沙俄，成就伟大的清王朝，可是说八旗制度是其主要的军事保障，功不可没。然而从八旗制度诞生之初，其自身就掩藏着致命的、几乎无法克服的弊病：它的军事效能仅依赖游猎民族的风俗习性为基础，地方性强，而外部的军事适应能力极差；它自身缺乏长期维持军事财政的功能，经济支出不能有效用于军事建设，军队丧失财政基础……这也注定了它的最终消亡。
从建立伊始到随着清王朝的灭亡而灭亡，八旗制度走过了300年的历史岁月。在这300年中，作为清王朝统治全国的重要军事支柱，它为发展和巩固多民族统一的国家、为保卫边疆防止外来侵略作出了杰出的贡献，中国历史上永远都会有它浓墨重彩的一笔。
八旗制度是清代一朝比较重要的军事制度了，其相关影响还是比较大的。
入关之前，在统一女真的进程中，努尔哈赤开始着手进行统治政权的建设工作，其中最主要的就是创立了八旗制度。万历二十九年（1601）将部众编为黄、白、红、蓝四旗，各以相应颜色的旗帜作为标志。具体每300丁为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，固山（7 500丁）即为一旗。后因部众增加，到万历四十三年（1615）又新编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，皆在相应颜色旗帜上加镶边，原来的四旗则分别称正黄、正白、正红、正蓝，是为八旗。
这套制度是在女真社会原有狩猎组织（即称“牛录”）的基础上加以整齐、扩充而成的，其特点是兵民合一，兼有行政、军事、生产的多方面职能。努尔哈赤身为八旗共主，又自统两黄旗，以子、侄、孙统领其余六旗。到努尔哈赤死后，随着大批蒙古、汉人的降附，又按同样的形式编制了蒙古八旗和汉军八旗，总旗数达到二十四，但仍泛称八旗。
不过到了后期，尤其在入关之后，八旗的战斗力明显受到了一定的影响，实力上大不如前，在此就兴起了绿营兵。绿营是清朝入关以后收编、招募的汉族军队，用绿色旗帜以别于八旗诸色，故称绿营。绿营兵最初是根据募兵制的原则组建起来的，入伍后基本上终身为兵，年老始得退役，且经常父死子代，具有世兵制的特点。清朝入关之初，绿营兵训练较正规，战斗力较强，在平定三藩之乱等内外战役中发挥过重要作用。
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