目前加油机的加油方式分为两种，一种是软管式，一种是硬管式。两种模式各有各的好处，同样也各有各的坏处。
首先就是软管加油，软管加油的好处就是一次能够为两架加油机加油，在加油时加油机会把软管伸出，这时战斗机飞行员只需凭借自身的经验把战斗机的受油口怼在受油管口上即可。这种对接模式比较简单，而且容错率也较为宽松。如果对接失败战斗机只需远离，等到受油口稳定之后再次对接即可。
另外软管加油的成本与消费比也更划算，所以是除美国之外，其它国家都在使用的加油方式。但是软管加油也有其短处，那就是燃料输送量太慢。如果只是为战斗机加油还好说，如果是为轰炸机加油那么时间太长，所以很多国家例如俄罗斯称轰炸机具备了空中加油的能力，也仅仅是具备了能力而已，软管为轰炸机加油实战中不现实，毕竟两架飞机没办法在空中连在一起数小时。
也正是因为如此美国则选择了另外一种加油模式，那就是硬管加油。说是硬管加油但其实是一个独立的装置，这种加油机会从尾后伸出硬管，然后对接在受油机的受油口直接输送燃料。这种输油模式油料加注块，即便像是B2隐身战略轰炸机这种油老虎，也能够快速加油。
可是缺点同样很明显，那就是硬管加油装置造价昂贵，而且硬管加油对接难度高且容错率低，一旦对接失败很有可能机毁人亡。
空中加油机是给飞行中的飞机补加燃料的飞机，多由大型运输机或战略轰炸机改装而成。其作用可使受油机增大航程，延长续航时间，增加有效载重，以提高航空兵的作战能力。
空中加油机的加油设备大多装在机身尾部，少数装在机翼下面的吊舱内，由飞行员或加油员操纵。加油设备主要有插头锥套式和伸缩管式两种。插头锥套式加油设备，亦称软管加油系统，主要由输油软管卷盘装置，压力供油机构和电控指示装置组成。软管长度视机型而定，一般为16米~30米。管的末端有锥套，其外形呈伞状，内有加油接头。受油机的受油管（口）装在机身头部或背部。进行空中加油时，加油机在受油机前上方飞行，由飞行员或加油员打开输油软管卷盘的锁定机构，伸出锥套，锥套受气流作用而展开，将输油软管拖出。与此同时，受油机飞行员调整飞行速度、航向和高度，待受油管插进锥套后，油路自动接通，开始加油。这种设备，在一架加油机上可装多套，能同时给几架飞机加油。
伸缩管式加油设备，亦称硬管加油系统。伸缩管位于机身尾部下方，分主管和套管，主管外壁装有升降索和稳定舵。空中加油时，加油机利用升降索放下伸缩管，稳定舵在气流作用下，将伸缩管稳定在垂直方向租水平方向一定角度的空间内，套管从主管内伸出。与此同时，受油机占好有利位置，完成对接，开始加油。这种设备对受油机保持规定位置的要求较低，但同一时间内只能给一架飞机加油。
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