按察使是古代的一个官职名，其主要职责在历史上的不同时期略有差别，但大致职责都是监察各地、主管地方司法刑狱，相当于现代的省级公、检、法机关。
按察使制度始于唐代。据史料记载：唐睿宗景云二年（711年），仿照汉朝刺史制度，“置十道按察使，道各一人”（《新唐书》），每年秋、冬赴各道巡察，主要工作是考核吏治。
宋代按察使设置在路一级（相当于省）单位，职能开始由行政监察向司法刑狱转变。元代将按察使改为肃政廉访使，在加强其监察职能的同时，又大大扩展了其他职能。
到了明代，复用按察使称谓，并成为一省的主官，主管一省的司法、监察。按察使的办公机构为提刑按察使司，下设按察分司，分道巡察府州县。清代的按察使职能仍然是主管司法，但是地位大减，逐渐沦为督抚的属官。清末新政时按察使改为提法使，司法审判与司法行政开始分离，清朝灭亡后，按察使制度也随之消亡。
下面重点讲一下明清两代的按察使：
一、明代按察使
明朝建立以后，作为地方行政机构的行省被废除，改设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司（简称布、按、都三司），分别掌管行政、司法和军事。
此时的按察使与布政使、指挥使并为一省之主官，地位尊崇，且三者互不统属，各自独立行使职权。与前代相比，明朝按察使在地方行政体制中的地位达到顶峰。
（明朝地方行政机构改为承宣布政使司）
《明史·职官志》规定：“提刑按察使司按察使 ……掌一省刑名按劾之事。纠官邪，戢奸暴，平狱讼，雪冤抑，以振扬风纪，而澄清其吏治。大者暨都、布二司会议，告抚、按，以听于部院。”这里的“部”为刑部，“院”则为都察院。
按察使的属官设有副使、佥事等，他们分道巡察各地。洪武十五年（1382年），又在府州县设置按察分司，“凡官吏贤否，军民利病，皆得廉问纠举”（《明史》）。明朝按察使及其属官与前代相比，不但地位提升了，而且职掌范围也大为增加。
（明朝按察使地位尊崇）
史书记载：明代“刑部有十三清吏司，治各布政司刑名……按察名提刑，盖在外之法司也……凡府州县轻重狱囚，依律决断。违枉者，御史、按察司纠劾。”（《明史》）由此可见，明朝的按察使主要职责就是刑狱、监察与司法审判，既向刑部汇报工作，又对都察院负责。
二、清代按察使
清代承袭明制，各省均设按察使，每省一人，三品官衔。关于其职责，清代官制规定：按察使“掌振扬风纪，澄清吏治。所至录囚徒，勘辞状，大者会藩司议，以听于部、院。兼领阖省驿传。三年大比充监试官，大计充考察官，秋审充主稿官”（清史稿）。
由此可见，清代按察使的大体职责与明代相比相差无几。但是，清代的按察使地位却大不如前，并逐渐沦为地方督抚的属官。“乾隆以后，督、抚成为固定的封疆大吏，变为正式的地方最高行政长官，而藩、臬便失去了行政上的独立性，降为督、 抚的属员了”（陈茂同《中国历代职官沿革史》）。藩台即为承宣布政使，臬台就是按察使。
（清代督抚）
虽然沦为督抚的属官，但是清代按察使仍是督抚之下最重要的官员之一，主管刑名，一省之内有关司法之事无所不管，号称通省刑名总汇。另外，还兼管一省的行政监察、驿传事务、科举乡试等，职掌庞杂，政务繁忙。
到了清末，随着外国列强和国内革命的多重打击，清政府的统治无以为继，被迫顺应时势，开始改革，这就是清末新政。其中，对于省级官制的改革是这样规定的：“按察司宜名为提法司，而解管驿传事务，专管司法上之行政，监督各级审判。”（《清末筹备立宪档案史料》）至此，司法审判与司法行政开始分离。
1911年，清帝溥仪退位，清朝灭亡后，按察使制度也随之消亡。
总结：
按察使作为省级监察机构，在明朝时地位达到顶峰，作为一省之主官，可以直接向刑部、都察院甚至向皇帝直接汇报工作。但是到了清代，按察使的权力和地位不断下降，最终沦为地方督抚的属官，只能向地方督抚汇报工作。因此说，明代的按察使地位高于清代。
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在不同的时期，按察使所处的环境和地位是不一样的。
明朝初期布政史、按察使、都指挥使是各省的最高长官，后来朝廷为了管理便利，，而后设立了巡抚、总督以此来统一事权。但明朝的总督巡抚是在一些重要地区临时设立的职务，是属于朝廷的临时差遣，总督巡抚完成了朝廷交给的任务之后，就会回到中央复命。
明朝按察使是正三品，掌全省刑名、按劾及驿传事务。按察使作为一个省负责刑狱司法的最高长官，是要直接向刑部汇报工作的
到了清朝，总督巡抚成为封疆大吏，按察使变成了督抚的属员。按察使在开展工作时，都要向总督巡抚请示汇报。特别是在左宗棠李鸿章这些挂有大学士头衔的牛逼总督面前，按察使只有老老实实，否则就只有打包走人的份了。
所以清朝按察使虽说也是主管一省刑罚，但是和明朝不一样，清朝的按察使有两个领导，即督抚和刑部。
由于督抚直接关系到按察使的前程，所以按察使多是向督抚请示汇报工作。
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