原处西陲的秦国，在数代君臣苦心孤诣的经营下，逐步崛起，终于在秦王嬴政在位时相继灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐，尽并山东六国，建立起了一个庞大的秦帝国。
然而，连自称始皇帝的嬴政自己也没想到，秦帝国不仅没有传及千世万世，反而迅速土崩瓦解，竟落得个二世而亡的下场。更令秦始皇没有想到的是，自己纵横数十载，竟会丧命于巡游途中，以至于连手中的皇权都未能安稳地传给心仪的接班人。
按照秦始皇最初的设想，显然是选定了长子扶苏作为继任者。不过，由于此前扶苏劝谏秦始皇焚书坑儒，故而被贬黜至北疆，同大将蒙恬一起戍守边防，抗击匈奴。秦始皇此举，虽然有泄愤之意，却仍怀爱子之心。
事实上，秦始皇仅放逐扶苏而未将其处死，且是命其监督协助蒙恬修筑长城，抵御匈奴。此举按照今人的说法，无疑是在给未来的皇帝“镀金”。不过，秦始皇没有料到的是，在自己病重之际，竟然连一个太监都左右不了。
公元前210年，秦始皇完成了人生中最后一次巡幸，开始离开海滨返回咸阳。不料，在途径沙丘（今河北平乡附近）时，嬴政突然病重不起。关于秦始皇身患何病，又是如何离世，正史中并无明确记载。但可以肯定的是，此时大秦帝国的命运，已然被操纵在少数人手中。
由于扶苏与蒙恬正镇守北疆，秦始皇巡幸时所带亲信，主要是七十高龄的李斯、伴驾左右的赵高及最为宠幸的公子胡亥。而在巡幸时，宦官赵高直接掌控着玉玺，并负责管理信函和传达政令。这个离皇权最近的人，最终还是迷失了心智，转而尝试操纵秦帝国的权柄。
老迈的李斯已然无能为力，面对赵高的威逼利诱，只得默许。于是，赵高、李斯等人决定在秦始皇死后秘不发丧，同时又草拟了命胡亥继承皇位的诏令，同时以秦始皇的口吻，给扶苏、蒙恬发去了责骂、赐死的信函。
扶苏见信心灰意冷，并信以为真，当即自杀身亡；而尽管蒙恬怀疑，却同样君命难违，不久也只能追随扶苏而去。当巡幸的队伍带着秦始皇腐烂发臭的尸体回到咸阳后，胡亥顺利继位，称二世皇帝，史称秦二世，这才着手安顿秦始皇的后事。
就这样，年仅四十九岁的秦始皇未能看到长子扶苏镀金归来，更没有看到自己的江山传及千世万世，而是在万般无奈中，眼睁睁地看着宦官赵高窜通朝臣，将自己的皇位传给了胡亥。
秦始皇没有立皇后，也没有立太子，史书也没有明确记载。
根据《赵正书》记载，是丞相李斯和御史大夫冯去疾向秦始皇推荐立胡亥为太子，秦始皇同意了，于是胡亥即位。
而《史记》记载：秦始皇病重下诏书令扶苏回咸阳办丧事，是丞相李斯与中车府令赵高合谋，篡改始皇帝的诏书，立胡亥为帝。
究竟《赵正书》和《史记》谁对谁错，秦始皇到底想立谁为太子？我们可以来分析一下。
扶苏与胡亥都是始皇帝的儿子，扶苏是长子，且素有贤名，胡亥是幼子，且能力平庸，秦始皇雄才大略，哪个儿子能力如何想必非常清楚，立太子首先考虑的是长子，长子又是贤子，如果你是秦始皇你会选谁当太子？当然是扶苏，长子且贤，再怎么考虑也不会直接跳过十几个儿子选个幼子吧，难道胡亥的兄长都是傻蛋吗？
扶苏由于劝谏秦始皇，导致始皇帝大怒，而被派往北境监军，可见扶苏与始皇帝只是政见不合，如果要废太子，犯不着把扶苏派往北境与蒙恬将兵30万，直接软禁起来不就行了，况且秦国统一六国后，军队一分为二，北击匈奴的长城军团拥兵30万，南征百越的南征军团拥兵50万，将扶苏派去长城等于拥兵自重，这绝不是废黜太子，只是让扶苏暂时远离政治中心。
秦始皇死于巡游途中，很突然。显然秦始皇并没有想到自已这么快去世，而且才49岁。一切事发突然，当始皇帝感到病重快不行了，下诏让扶苏速回咸阳办丧事，如果继承人是胡亥，当时就在身边，何必舍近求远，召扶苏回咸阳呢？
丞相李斯与中车府令赵高及胡亥均陪同秦始皇出游，而且是最早知道秦始皇病死消息的人，正因为秦始皇没有明确规定太子的人选，以致李斯与赵高才有暗箱操作的可能，赵高是胡亥的老师，与胡亥最为亲近，且赵高与蒙氏兄弟有仇，赵高因犯法被蒙毅判为死刑，秦始皇赦免了赵高，赵高对蒙毅有仇，就对蒙恬忌惮，更不希望与蒙氏兄弟亲近的扶苏即位。而李斯身为丞相，执政理念以法家为主，主张严刑峻法，与秦始皇执政理念相同，而与扶苏政见不同，扶苏即位，李斯必下位，因为政见不同，李斯贪恋权位，也不愿扶苏即位，于是李斯与赵高因为共同的利益——反对扶苏即位，而走到一起，篡改诏书，逼死扶苏、蒙恬，而这个阴谋的受益者只有三个人：胡亥、李斯、赵高。本着谁受益谁就是嫌疑犯，胡亥、李斯、赵高三人都是嫌疑犯，不存在谁逼迫谁。
胡亥即位后，大开杀戒，首先是扶苏、蒙恬，然后是自己的兄弟姐妹，最后是不听话的大臣，胡亥在怕什么？如果他真是继承人，用得着杀光自己的兄弟姐妹，以断皇位的其它潜在争夺者吗？唯一的解释是：胡亥不是秦始皇指定的继承人，他需要不断杀人来掩盖得位不正。
结论：秦始皇选定的继承人是扶苏。
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