水熊虫是缓步动物门物种的统称，这是一个比较小的门，一共分为三个纲：异缓步纲、中缓步纲、真缓步纲。全世界大概有600余种，分布很广泛。缓步动物门物种个体都比较小，一般都在1毫米以下，最大的一种也只有1.4毫米长。它们主要栖息在潮湿的土壤、苔藓植物、水底沉渣等地方，以沉渣、植物组织、线虫等为食。别看水熊虫个头小，但它们的寿命并不短，大约在三年左右。
Macrobiotus areolatus，图片来源：www.nrm.se/images/18.4e32c8107384419f68000993/1367706834297/Rovdjur%283%29.jpg
苔藓上的缓步动物，图片来源：http://news.southcn.com/community/content/images/attachement/jpg/site4/20160119/90fba60996161807cca107.jpg
水熊虫被人津津乐道的是它们强大的生命力：高温杀不死，低温也杀不死，进入太空还是杀不死，网上甚至有人担心将活的水熊虫吃进肚子里。这种能够进入类似于休眠的状态，以抵御外界不良环境，当环境好转再复苏的特性，称为隐生性，曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。缓步动物拥有四种隐生性：低湿隐生。当周围环境开始缺水时，它们会蜷缩成桶状，称为“小桶状态”。但是如果干燥的太快，缓步动物来不及收缩，也会死亡的。缺氧隐生：缓步动物在缺氧状态下能存活五天；低温隐生：在低温状态下，缓步动物也会进入“小桶状态”；变渗隐生：缓步动物主要是生活在水中的，因此会面临渗透压的问题，对于一般的水生动物来说，如果外界含盐量太高，超出它们的调解能力，就会造成体内液体外渗从而死亡（生活在咸水中的动物会面临外界含盐量过低的问题）。而缓步动物就算进入15%的盐溶液中，它们也会进入“小桶状态”。正是这些能力，造就了缓步动物强大的生存能力。
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