北宋开宝九年(公元976年)十月十九日夜，50岁的皇帝赵匡胤突然去世。
赵匡胤死的当晚，曾召见自己的弟弟赵光义，两人进入寝殿，把所有的太监、宫女及侍卫都赶走，开始喝酒。宫中侍从远远见到烛影下赵光义不时离开座位，向后退缩，像是在推辞躲避什么，还听到有斧头掉落到地上的声音。第二天一早，就传出赵匡胤去世的消息，这件事在史书上被称为“斧声烛影”。
一个身强力壮，并无疾病的皇帝突然身亡，而《宋史.太祖本纪》中只有寥寥几个字：“帝崩于万岁殿，年五十”，对于死因只字未提，本身就很奇怪。
那到底赵匡胤是怎么死的呢？如果想探究真相，就得先了解下“斧声烛影”之后发生的事情。
当天夜里，赵匡胤死后，他的皇后宋氏命令宫中的大太监王继恩出宫，召见当时的二皇子贵州防御史赵德芳。很明显，是召见赵德芳来灵前继位。但王继恩自作主张，直接去开封通知了赵光义。他为什么这么做呢，据司马光记载，是这位太监想起了赵匡胤一直都想让赵光义当接班人的心愿。
王继恩到了开封府，确突然发现府门前有人，一看是开封府左衙门程德玄。他觉得很奇怪为什么程德玄会在这里，不过着急通知赵光义，也没细问。赵光义得知自己哥哥突然死了，自己还要马上去宫里继位，大惊，还犹豫不决说要和家人商量一下，很久都不出来。后来王继恩实在等不及了，说再不出来皇位就是别人的了。这三个人才匆忙入宫。
宋皇后看见晋王赵光义。她的反应是“愕然”，之后她马上说：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义听闻，他哭了，边哭边说："共保富贵，勿忧也。天亮之后，他就在哥哥的灵柩前即位了。
这段故事中，有三个疑点，首先太监王继恩为什么自作主张去通知赵光义呢，其次程德玄为什么会突然出现在赵光义门前，再有就是宋皇后见到赵光义后称呼他为“官家”，官家取自"三皇官天下，五帝家天下”，是五代至宋朝对皇帝的普遍称呼。最大的可能就是一切都是早有预谋，正所谓富贵险中秋，宫中的太监向来势力，没有好处的买卖怎么会做，如果不是巨大的利益诱惑，王继恩凭什么冒险为赵光义通风报信。
至于程德玄为什么会出现在晋王的门口，这位医药高手解释说睡的好好的，听到门外有人叫他去见晋王，起来却没人，躺下却还叫，让他心慌意乱，于是就到主子门口等着给晋王看病，当然这纯粹谎话，他很可能就是整个事件的参与者。回到赵匡胤的死因，在赵匡胤死的那晚，赵匡胤和赵光义喝完酒后，他独自回到殿里就寝，鼾声如雷。到了五更时分，也就是天快亮时，殿外的守卫就再也听不见任何声音了，宋太祖已经在睡梦中死去，《续湘山野录》记载死后尸体的颜色“玉色莹然如出汤沐”，这样的体色变化以及声音异常，都是中毒的表现，而且这种毒还非同一般。而程德玄恰恰善医术，深通药性,难道真有这么巧合？
再看宋皇后直接称呼赵光义为“官家”，相当于直接承认了他的皇帝之位，按理说她还有儿子，理应扶持自己的儿子继位，如果不是形势所迫，又岂会把皇位拱手让人呢。因为宋皇后在看见赵光义的时候，可能就猜到宫中的人已经被晋王控制，为求自保，只能顺势改口。
可惜真相究竟是什么已经淹没再历史中，我们看到了结果，欲求真相，只能从历史的碎片中找寻。在赵匡胤去世之前，曾一个月三次去到三弟赵光美的家里。这是极其敏感的政治信号。按古代的皇家制度，皇帝是不能随便到某个大臣的宅第去，那是极大的特殊性荣誉。在《宋史》记载中，赵匡胤到二弟赵光义家中的次数可以用一只手指头数出来：
王性仁孝，尹京十五年，庶务修举。帝数幸其府，恩礼甚厚。
这样做的用意为何？稍微有点政治头脑的人马上就会明白，这是赵匡胤有意培养三弟，用光美登上政治舞台，用来牵制二弟光义。这时换位思考，赵光义的处境，眼看着赵匡胤的声威更加震古烁今，如果北伐成功，他的功业将直追千古一帝李世民，那赵光义无论如何也无法通过结交官场势力，去颠覆赵匡胤的统治；更何况三弟光美在赵匡胤的刻意栽培下，马上就会在名列场中异军突起；最要命的还是赵匡胤的两个儿子德昭和德芳，他们一个二十五岁、一个十七岁，何况德昭是正宗的太子，连皇孙都生出来了，赵匡胤显然要把他们推向政治的前台。
那对于赵光义来讲，他要想生存，只能冒险一拼，自古华山虽险，尚有一线之生机。
综上所述，斧声烛影的真相到底是什么，千古之谜，就算没有真凭实据，赵光义都脱不了最大主使者的干系。
烛影斧声，也称斧声烛影，是指宋开宝九年（公元976年）十月壬午夜，太祖赵匡胤大病，召晋王赵光义议事（另有记载说，是召太祖第四子赵德芳进宫商议后事，被晋王知晓后未召进宫），左右不得闻。席间有人遥见得烛光下光义时而离席，有逊避之状，又听见太祖引柱斧戳地，并大声说：“好为之”（另有记载说“好做，好做”）。后晋赵光义继位，史称太宗。
赵光义作为宋太祖的弟弟，长期以来，跟着宋太祖南征北战，立下了汗马功劳。在陈桥兵变中，赵光义与赵普合谋，将黄袍加在太祖身上。可是，赵光义所做的这些真的全部是为哥哥吗？当太祖临终前决定继承人的时候，野心很大的赵光义会怎么想呢？史学家们分析当时的情况可能是宋太祖不愿从母愿立弟，但是也没有果断立子。这就为后来“烛影斧声”故事的发生埋下了伏笔。
对此事件后世议论不一，一说光义谋害太祖篡位；又有说太后杜氏去世前与太祖、赵普立下“金匮之盟”，定下太祖去世后由其弟光义继位，所以当时只是太祖向晋王嘱咐后事，并不是赵光义行篡逆之事。
南宋孝宗朝的史官李焘在所编录的国史《续资治通鉴长编》里记录了太祖驾崩的情况，但是说法十分简单模煳，后人根本无法看明白。野史倒有不少这方面的记载，然而说法不一，不经推敲。赵匡胤传位给赵光义，成了历史上一宗离奇的悬案，人们给它取了一个神秘的名字，叫“烛影斧声”。
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