唐五代至北宋前期，词的字句不多，称为令词。北宋后期，出现了篇幅较长，字句较繁的词，称为慢词。令、慢是词的二大类别。从令词发展到慢词，还经过一个不长不短的形式，称为“引”或“近”。明朝人开始把令词称为小令，引、近列为中调，慢词列入长调。张炎《词源》云：“美成诸人又复增演慢曲引近。”可知引、近、慢词到宋徽宗时代已盛行了。 
慢，古书上写作曼，亦是延长引伸的意思，歌声延长，就唱得迟缓了，因此山曼字孳乳出慢字。《乐记》云：“宫、商、角、徵、羽，五音皆乱，迭相陵，谓之慢。”
又云：“郑卫之音，乱世之音也，比于慢矣。”这两个慢字，都是指歌声淫靡。《宋史·乐志》常以遍曲与慢曲对称。法曲、大曲都是以许多遍构成为一曲，如果取一遍来歌唱，就称为遍曲。慢曲只有单遍，可是它的歌唱节拍，反而比遍曲迟缓。张炎《词源》云：“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁抗掣拽，有大顿、小顿、大柱、小柱、打、掯等字，真所谓上如抗，下如坠，曲如折，止如槁木，偶中矩，句中钩，累累乎端如贯珠之语，斯为难矣。”这一段话，其中有许多唱歌术语，我们已不很能了解，但还可以从此了解慢曲之所以慢，就因为有种种延长引伸的唱法。
唐代诗人卢纶有一首《赋姚美人拍筝歌》，有句云：“有时轻弄和郎歌，慢处声迟情更多。”由此可见唐人唱曲已有慢处。到了宋代，有了慢词，于是曲有急慢之别。大约令、引、近，节奏较为急促，慢词字句长，韵少，节奏较为舒缓。但在令慢之中，也各自还有急慢之别。例如促拍采桑子，是令曲中的急曲子。三台是古十拍的促曲，就是慢词中的急曲子了。 
词调用慢字的，这个慢字往往可以省去。如姜白石有长亭怨慢，周公谨、张王田均作长亭怨。王元泽有倦寻芳，潘元质题作倦寻芳慢，其实都是同样一首词。《诗余图谱》把倦寻芳和倦寻芳慢分为两调，极为错误。不知《扪风新语》引述王元质此词，亦称倦寻芳慢，可以证明这个慢字，在宋代是可有可无的。此外如西子妆、庆清朝等词，在宋人书中，有的加慢字，有的不加，都没有区别。大概同名令曲还在流行的，那么慢词的调名，就必须加一个慢字。同名令曲已不流行，或根本没有令曲的，就不必加慢字了。
宋词流变至张炎时，其实已经算诸体皆备了，但张炎仅提出“慢曲”与“令曲”之分。其《词源》有记制曲一论，云“作慢词，看是甚题目，先择曲名，然后命意。”又有记制令曲一论，云“词之难 于令曲，如诗之难于绝句，不过十数句，一句一字闲不得。”
北宋大晟府存时，大多都是以乐调曲目而分：
迄于崇宁，立大晟府，命周美成诸人讨论古音，审定古调，沦落之后，少得存者。由此八十四调之声稍传。而美成诸人又复增演慢曲、引、近，或移宫换羽，为三犯、四犯之曲，按月律为之，其曲遂繁。（《词源》卷下）其中“慢曲、引、近”等，皆出于乐曲之中而各有名异同。
在周邦彦、张炎之前，实际上词体都不能算完整，北宋二晏、欧阳修之时，宋词多为令词，虽然已经有所谓的“长调”在民间流行，但实不为文人注意。故其体制未成而遑论分类，又不甚可取。
现在很多人都将“长调”当成“慢词”，然则并非如此。《新唐书》云：“慢者过节，急者流荡”；又《词谱》云：“盖长调拍缓，即古之曼声也”，据此，我们能发现古人并举“慢词”是与“急曲子”对应的。但不论是急曲子和慢曲子，它们的字调都跨越了小令与长调。
如姜夔《霓裳中序第一》一调，按白居易《霓裳羽衣歌》中提到“繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。”，又“中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰拆”，又姜夔词调中，多以去入为结，清冽激荡。再有，《忆少年》等调，声调慢长却字数近小令；《念奴娇》则声调高亮又却是“长调”篇幅。
尤其值得一提的是宋朝柳永的《戚氏·晚秋天》，素有“有宋第一慢词”之誉，为柳永词别集《乐章集》中最长的一首词，就该词的主题内容而言，也可以说是柳永这位“千古风流‘光棍’”的自况之词。而《戚氏》的格律与押韵之一丝不苟和参差复杂在曲子词的上千个词牌中亦可谓罕见其匹。
1、长调，词调体式之一。指词调中的长曲。明刻本《类编草堂诗余》中以91字以上者为长调。据我掌握的资料来看，平韵长调有词牌131个，如醉思仙、八六子、夏云峰、满江红等；庂韵长调有词牌的269个，如月上海棠、采莲令、永遇乐、二郎神、桂枝香等；还有平仄转换长调5个；叠韵长调7个。
2、慢词的名称从“慢曲子”而来，指依慢曲所填写的调长拍缓的词。慢，古书上写作曼，亦是延长引伸的意思，歌声延长，就唱得迟缓了。
唐代也有人认为“长调即七言诗，短调乃五言诗”。例如：“满江红”、“水调歌头”、“念奴娇”、“水龙吟”、“雨霖铃”、“永遇乐”、“沁园春”等。长调最长的在二百字以上。例如《莺啼序》有二百四十字，可以称做已知的最长的长调。
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