虎符，古代兵符的一种，是用来传达命令、调动军队的凭证。其最早出现在战国时期，到秦汉已经形成完备严格的使用制度。一般都是用铜浇铸成虎形，为了便于携带和隐藏，所以都十分小巧，约八到九厘米长，背上及胸腹部都刻有铭文。
比如在西安市郊出土的秦杜虎符上面就刻有铭文：
兵甲之符。右才(在)君，左在杜。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽母(毋)会符，行殴(也)。
意思是说，这是调动兵马的信物，右半边在帝王手中，左半边在古时候名为杜地的将军手中，凡调动50人以上的带甲兵士，就需要两块兵符合在一起，才能派兵。
由此可见，虎符被分为两半，右半留存帝王手中,左半发给地方官员或领兵的将军,需要调动军队时，帝王将右半授予主帅，并由使臣验合方能生效，"符合"一词也就是这么来的。通过这种手段，能有效的防止假传军令。
并且，虎符还有一个特点就是专符专用，一地一符，更不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。
之所以这个调兵凭证以虎为形，其一是因为虎乃百兽之王，威武霸气；更重要的是，传说中，虎一直追随于龙，而古代帝王通常自称真龙转世。
据《史记》所载，战国时期，秦国围困赵国国都的时候，魏国公子忌与魏王夫人如姬密谋窃得魏王虎符，夺取了晋鄙的指挥权，才能引兵破秦，救了赵国。
可见，掌握了虎符就等于掌握了军队，虎符不仅是实现君王意志的重要途径，也是君权的体现。
虎符传说是由姜子牙创造的，形状是老虎，但是却不是一个完整的物件，通常会一分为二，放在不同人的手中，而且每一个朝代的虎符都不同，但是都非常复杂，可以说虎符就是国家的最高机密。
再加上两个虎符可以视为母子，他们上面是有“母子扣”的，只有真正的虎符才会合二为一，并且虎符的材质和样式非常多样化，而且也不仅仅只是老虎的形状，在历届朝代之中，虎符还会做成其他动物的形状，有的用乌龟，而有的用兔子等等，非常不一，因此这项工艺不是普通人能够做出来的。
其次两个虎符上面有着不同的文字，别看虎符小，上面的字也是一点都不少，而且上面的每一个字都有着不同的含义，就比如我们中国出土的“杜虎符”中的铭文，有“兵甲之符”这个词语，其意思就是用来调遣军队的，而且在其中还有“右在君，左在杜”的语句，这就是说这两个虎符分别是属于那个人，另外就是描述什么情况下可以使用虎符。
而且并不是说掌握了两个合并的虎符就掌握了朝代的全部军队，实际上各地的军队多，虎符也是有着很多，所以合并的虎符只能调遣当地的部队而已，有大有小，有的调动范围大，而有的就只是地方级别，另外调遣军队的时候，不止需要你拿出虎符来，还需要君主的诏书；本身虎符的制作属于机密，而且也不能直接调动军队，自然是没人去仿制的了。
虽然虎符有调动军队的权利，但是一切都是基于皇帝允许的范围内的，古人也是非常聪明的，既然能够创造虎符这个东西，定然也是有防护措施的，并且虎符的另一半定然是在皇帝的手中，即使底下的人透露了机密，但是没有皇帝的另一半虎符是无济于事的了。
“符”，由周朝的军事家姜子牙发明，是皇帝对地方军队发布命令的信物，一般由金，银，铜，玉等材料制成。因形状象虎，故称“虎符”，也叫“兵符”，是军权的象征，老虎是兽中之王，形容军队如猛虎下山，历朝历代多以虎形为兵符，有的朝代也有用别的动物形状，比如唐朝李世民用的“龟”形兵符，因为李家的祖上有叫李虎的，为避名讳，正好龟在唐朝是吉祥物。
虎符分左右两半，左边在地方将领手中，右边在皇帝手中，只有这两半合在一起，地方将领才可以大规模调兵用兵，“符合”一词即由此而来。
因为古代的信息不对称，在中央集权的社会，军权是皇帝的，士兵又不认识皇帝，大部分战事，皇帝又不能次次御驾亲征，将军手里有了完整的虎符，就可以下命令，士兵也听从指挥。这也为了防止地方将领拥兵自重，即地方将领平时与士兵在一起，但没有大规模发兵的权利，只有皇帝的命令到了，才可以动用军队。这个权利是皇帝给予的，一符一用，任务完成，交回兵符。
那么是否存在“只认符不认人”呢？不完全是，对人也是条件的，兵符发布也是有文书或皇帝的心腹的，不能随便拿个兵符的人就可以，必须是皇帝系统内的人，并且有严格的做法。
兵符，是由皇帝发出，地方将领只能按皇帝的命令行动，如果拿着兵符谋反，反皇帝，士兵也不会听命的。所以，谋反的军队一般都以“清君侧““勤皇”为口号。
目前发现的虎符三件，都是秦朝的，分别是秦杜虎符，现存陕西历史博物馆，秦新郭虎符，现为法国巴黎陈氏所收藏，秦阳陵虎符，现存中国历史博物馆。
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