世界上最早的纸币是古代中国北宋初期的民间交子。
北宋初期，当时四川地区使用铁钱，面值小，重量沉，不便携带，使用起来极为不便，特别是用于大额交易或者商旅远行时。于是商人们发行了一种纸质的兑换券，即中国最早的纸币“交子”（也是世界最早的纸币），交子可兑换成铁钱，代替铁钱流通使用，极大方便了交易。交子的诞生，是建立在宋朝繁荣的商业沃土之上，是民间商人的智慧成果。
后来商人的交子不能兑现，由宋政府出面干涉，并将交子改为官办。宋仁宗天圣二年（1023年）在益州设交子务，次年发行官交子，这是中国最早的官方纸币。官交子分界发行，三年一界，届满以新交子收回旧交子。
如果民间交子只是货币形态、材质、铸币技术的重大突破（金属材质向纸质的突破、冶铸向印刷突破），那么官办交子，就象征着一次深刻的货币史变革。官交子的问世意味着纸币正式获得官方认可，中国货币史从单一的金属铸币时代，进入到金属铸币、纸币共存的时代，奠基了之后的单一的不可兑现的法定纸币时代。
宋政府将民间交子快速采用转为官办，并不是出于对新事物的热崇，而是在财力空虚压力下的应急之策。北宋常年受辽国侵扰，不得不养重兵以备，军费开支庞大，财政匮乏，而发行纸币正在能解决财政赤字之忧。
官交子最初发行时，以四川铁钱为钞本（发行准备金，用于兑现），但是十几年之后宋仁宗庆历年间（1041-1048年），宋政府就开始发行无钞本的官交子（官交子不可兑现，此时的官交子已经变成了政府的剥削民众的工具，纸币本身只是一张毫无价值的纸，仅依靠政府信用强制流通），到宋神宗熙宁五年（1072年）以后，两届交子同时流通，交子发行量过大，由此产生中国历史上第一次纸币贬值。此后，为募兵筹饷，官交子越发越多，交子继续贬值。纸币无钞本发行、数量滥发，均是政府利用纸币无偿剥取民众财富的工具，因而，官方纸币诞生之初，就带有鲜明的掠夺性。
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