有两个概念，一个是近代，另一个是第一城。近代的概念一般是指鸦片战争爆发的公元1840年到新中国成立的1949年。近代的第一城的概念按我的理解是最有代表性的城市。
近代是中国从封建社会到半封建半殖民地社会再到民族实现解放的历史阶段。又可以以五四运动爆发的1919年为时间节点分为旧民主义革命和新民主主义革命时期。
这一阶段最有代表性的城市毫无疑问是上海。如果说《中英南京条约》规定中国开放广州厦门福州宁波上海五座城市时，上海虽然被发现了价值，但与其他城市相比，并未体现出特殊性。但随后上海发展很快，逐渐成为中国工商业发展最好的城市。洋务运动时上海也是明星。很多西方国家也看中了上海的价值，纷纷在上海划定租界，上海不但成为中国工商业中心，还成为金融中心。上海开放外向，成为中外角力的阵地。孙中山领导的资产阶级革命过程中，上海也显示了重要性。
五四运动后，上海成为思想解放的重要阵地。党的一大到五大都在上海召开，党中央也长期设在上海。一直到解放后，上海经济占全国比重在七分之一。上海是中国近代史的缩影。
中国近代第一城非江苏南通莫属，而南通能有中国近代第一城全靠清末状元张謇。作为教育家、实业家、政治家的张謇在南通创造了中国近代史上很多领域的第一，所以南通是中国公认的近代第一城。
抱着实业救国思想的张謇在南通创办了中国近代第一家股份制纱厂大生纱厂。并以此为基础，又开办了第一家农业股份制企业－通海垦牧公司；第一座长江码头－天生港码头；最早的地方公路－港闸公路，其它还有广生油厂、复新面粉厂、资生冶厂等二十多家企业。还配套建立了发电厂，把南通的唐家闸地区建成了中国最早的工业区。
最让人敬佩的是张謇利用实业赚取的钱财投入教育和社会改良运动。
中国第一家民办师范学院－通州民立师范学校；
中国第一所女子全科师范学校－通州女子师范学校；
中国第一所纺织专科学校－南通纺织专门学校；
中国第一所刺绣学校－南通县立女红传习所；中国第一家水利学校－海河工程专门学校；
中国第一家新型戏曲学校－伶工学社；
中国第一家盲哑人学校－南通盲哑学校
这些是在南通创办的近代化学校，张謇还和他人一起创办了震旦公学，（现在的复旦大学）还有上海海洋大学、同济大学等370所学校。
张謇为了在地方上实现近代化改良运动，还在南通建立了中国近代很多的其它第一。
中国近代第一座公共博物馆－南通博物苑；
第一家气象台－军山气象台；
最早的新式托儿所－南通新育婴堂；
近代第一家养老院
第一家流浪人员收容所
甚至还有中国第一家流浪狗收容所。
正是状元实业家张謇的这些努力让南通成为中国名副其实的近代第一城。
我认为中国近代第一城应该是上海！远东第一大城市可不是随便说说的，南通我真不知道如何去和上海比？
所谓中国近代历史的开端，乃是爆发于1840年的中英鸦片战争。结果我们都知道，中国惨败，在1842年，被迫与英国签订丧权辱国的不平等条约《南京条约》，从此国门大开。而在1843年11月17日，根据《南京条约》和《五口通商章程》的规定，上海正式开埠。
从此中外贸易中心逐渐从广州移到上海。外国商品和外资纷纷通进长江门户，开设行栈、设立码头、划定租界、开办银行。从此，上海进入历史发展的转折点，从一个不起眼的海边县城开始朝着远东第一大都市前进。
开埠后的上海迅速成为亚洲最繁华的国际化大都市，被称为“十里洋场”、“东方巴黎”、“东方魔都”、“冒险家的乐园”、“远东第一金融中心”。租界的存在使得上海的核心腹地未被战火波及，并享有实际独立的地位和充分的国际联系，为时至今日的繁荣奠定了基础。
开埠后的近代上海成为远东最繁荣的港口和经济、金融中心，「是近代亚洲唯一的国际化大都市」。
上海是中国最早建造铁路的地方。第一条铁路，淞沪铁路造于1876年，是外国人擅自动工建设的，次年即被拆除。后来的沪宁铁路于1908年通车，沪杭甬铁路于1909年开造。
上海是中国最早引进、使用和推广电话、电报、电灯、汽车、自来水、煤气等公用设备和技术的城市，在工业技术、建筑技术、工程技术、河道疏浚技术及通讯交通技术的引进与研发上，也都走在全国前列。
1901年以后，上海人口基本上是以10年100万人的速度递增。这样的城市人口增长速度和规模，在全世界都是比较罕见的。
1936年，上海工业总产值占到全国工业总产值的半壁江山。
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