一是指赵孟頫、黄公望、吴镇、王蒙四人，见明代王世贞《艺苑卮言.附录》。
二是指黄公望、吴镇、王蒙、倪赞四人，见明代董其昌《容台别集.画旨》。
下面简单介绍一下这四位画家:
黄公望 （1269~1354），元江浙行省常熟人，原名陆坚，10岁左右因过继平阳县90岁黄氏为子，改名为黄公望。年青做过小官，因别人牵连入狱。出狱后当道土号“大痴道人”，开始画画，50岁隐居杭州专心创作山水画。代表作《富春山居图》。被推为“元四家之首”。
王蒙（1308~1385），字叔明，浙江湖州人，因隐居黄鹤山，自号黄鹤山樵。生活于元末明初，明初曾任泰安知州，后因牵连入狱而死。他从小跟外祖父赵孟頫学画，长大与黄公望，倪赞多有往来。代表作《青卞隐居图》、《夏日山居图》、《春山读书图》、《夏山高隐图》等。
吴镇（1280~1354），字仲圭，号梅花道人，浙江嘉兴人，博学多识，性情孤傲，隐居乡里，在杭州以卖卜为先。他画师承巨然，善用湿墨，喜作渔父图和江南名山景色。代表作《嘉禾八景图》等。
倪赞（1301~1374），字元镇，又字玄瑛，号荊蛮民，净名居士等，题诗画常用云林。浙汇无锡人，祖父为当地大地主，富甲一方，家里收藏盛丰，名画名帖无数，倪赞对名作朝夕把玩。尤其对董源的《潇湘图》、李成的《茂林远岫图》、荊浩的《秋山图》，潜心临摹。代表作《江上秋色图》、《怪石丛篁图》、《漁庄秋霁图》等。
元四家对山水画的发展起到了举足轻重的作用，使中国文人山水笔墨技巧达到了一个高峰，对后世的绘画，尤其是“南宗”一派影响巨大。
元代中晚期对后世艺术创作有着重大影响的画家，就不得不提到“元四家”，“元四家”指的是黄公望、吴镇、倪瓒和王蒙，他们既擅长水墨山水，又擅长竹石等绘画题材，他们都是江浙一带的文人。虽然他们的境遇各有不同，但都有过不是很顺利的遭遇，在艺术上多多少少受到了赵孟頫的影响，并且他们是以绘画表现他们的心境和生活。黄公望在晚年时，艺术造诣尤其高，在70岁时他绘制了《溪山雨意图》，73岁时绘制了《天地石壁图》，81岁时绘制了《九峰雪霁图》，其中最著名的要数他在79岁到82岁之间绘成的《富春山居图》为创世名作。除了绘画，他还写了一篇《写山水决》，里面言简意赅地讲述了山水的画法。吴镇的著作主要有《渔父图》以及追求生活理想所绘画的《双桧平远图》和《松泉图》等等，是在唐宋人绘画的基础上加以了发展，绘画创作别具一格。他对于画作常常是有感而发，不仅画的一手好画，更总结出了丰富的画竹子的理论，技巧更是元代画竹子的艺术家中的佼佼者，倪瓒传世的作品主要有《鱼庄秋霁图》、《虞山林壑图》、《六君子图》、《幽涧寒松图》等等，其中鱼庄秋霁图》是他在晚年的时候所创作的。王蒙的传世作品主要有《春山读书图》、《青卞隐居图》、《夏日山居图》等等，其中以《青卞隐居图》尤为著名。
从不同的领域说元四家或元四大家，有不同的解读。元代山水画、散曲、戏剧方面都有四大家的说法。
一般来说“元四家”是指元代山水画的四个代表画家。山水画四大家有两种说法，一说为赵孟頫、吴镇、黄公望、王蒙四人；另一说则为黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四人。他们都是以擅画山水画而闻名，对中国山水画发展有重要影响。
元四家以他们各自的创新风格和简练超脱的艺术手法，把中国山水画发展到了一个新阶段，代表了这一时期山水画发展的主流。吴镇的《秋山图》、黄公望的《富春山居图》都是传世名作。
从戏曲角度来说，也有元曲四大家一说，他们分别是关汉卿、郑光祖、马致远和白朴。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就，因此被称为“元曲四大家”。但历史上还有部分人认为元曲四大家是关汉卿、王实甫、马致远和白朴。
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