灵渠在广西壮族自治区兴安县境内，也叫兴安运河或湘桂运河。由于是在秦朝开凿的，又叫秦凿渠。至今，它已有二千一百多年的历史，与春秋吴国所修的邗沟，同是世界上最古老的运河。
秦始皇为什么要开凿这条人工运河呢？
原来，秦统六国以后，为了进一步巩固统一局面，在北击匈奴的同时，又南征岭南。当时，居住在这里的越族，正处于割据混战状态。由于互相攻劫，人民生活非常痛苦。因此，打开南北通道，结束岭南地区的纷乱，完成中国的统一，已成为历史发展的必然趋势。
公元前 221年至214年，秦朝不断派兵越过五岭。公元前219年，秦始皇出巡来到湘江上游，他根据当时需要解决南征部队的粮饷运输问题，作出了“使监禄凿渠运粮”的决定。在杰出的水利家史禄领导下，秦朝军士和当地人民一起，付出了艰苦劳动，劈山削崖，筑堤开渠，把湘水引入漓江，终于修成三十多公里长的运河，打开了南北水路交通的要道。
我国的长江流域与珠江流域之间。隔着巍巍的五岭山脉，陆路往来已很艰难，水运更是无路可通。但是，长江支流湘江的上源，与珠江支派漓江的上源，恰好同出于广西兴安县境内，而且近处相距只三里许，中间的低矮山梁，也高不过三十米，宽不过一里。灵渠的设计者正是利用这个地理条件，硬是凿出一条水道，引湘入漓，蜿蜒行进于起伏的丘陵间，联结起分流南北的湘江、漓江，勾通了长江水系与珠江水系。
灵渠的渠道工程是非常艰巨复杂的。南渠一路，都是傍山而流，途中要破掉几座拦路的山崖。尤其是在跨越分水岭，即太史庙山时，更要从几十米高的石山身上，劈开一条河道。这样的工程，在一无先进机械，二无炸药的条件下，全凭双手和简单工具，这得付出多少的努力！
另外，灵渠渠道穿行于丘陵地带，坡度很大，水流湍急，行船是很困难的。当时为了解决，有意的将河道开凿的弯弯曲曲，迂回曲折，以便延伸流程，减小比降，杀缓流速，为船行的顺畅平稳提供了有利条件。同时，为进一步解决，每隔一段路程，设置一个“门”，又叫“斗门”，就是简单的船闸。在渠道两岸，各用巨石垒成一个基座，是半圆弧形，弧顶两两相对，中间形成口门。陡门一般宽五米左右，仅容一船出入，可用箔篦堵塞，便于临时启闭。这样，就可以分段拦蓄渠流，使船只可以逐段抬升或降下，节节前进，安然过山。宋人《岭外代答》描写灵渠时说：“渠内置斗门三十有六，每舟入一斗门，则复闸之，俟水积，而舟以渐进，故能循崖而上，建瓴而下，以通南北之舟楫。”说得很清楚，也很真实。实际上，这就是现代的梯级船闸的设计方法。但我们的灵渠，比美国所修的巴拿马梯级运河要早两千多年。由此很可看出灵渠设计者的匠心和我国劳动人民的伟大创造才能。正因灵渠有了这一巧妙的装置，才能飞舟过岭，打通了南北航路。
灵渠修成后，在历史上起过重大的作用。秦始皇就在渠成的当年，平服岭南，设立桂林、象郡、南海三郡，完成了统一岭南地区的事业。秦亡以后，中原混乱，赵佗、吕嘉先后在岭南发动叛乱割据。汉武帝在平叛过程中，也曾利用这条交通线，为南北统一又做出了贡献。灵渠的畅通，还为南北经济，文化交流创造了有利条件，促进了两广地区的开发。例如，近年在两广发掘的汉墓，有大量铁制生产工具出现，就反映了这种情况。两千年来，灵渠直作为南北水路重要通道，起着很大作用。所以，直到明清时代，灵渠之上还是“巨船鳞次”，“舳舻相望”，十分繁忙。
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