我国大陆的地势特点常说西高东低。自西向东形成三大阶梯下降，长江、黄河、珠江沿此倾斜面流入太平洋。
其实，在6000万年之前，中国的西部还大都在海面以下，当时的地势是东高西低，大河向西流。地史学研究表明，在中生代（2.51亿年前至6600万年前），中国的地势为东高西低。西部的西藏地区属于裂解的新特提斯海，东部为高原和高山。有人认为，当时最高处可能在大别山，有可能比现今青藏高原还要高。到了6600万年前的新生代，中国西部逐渐抬升为青藏高原，新特提斯海消失，东部地区沉降，从而形成现今的西高东低地势。
现在人们通常认为，这种变化是由印度板块和亚欧板块的碰撞造成的，这种碰撞形成了喜马拉雅山和青藏高原，也奠定了我国地势西高东低的格局。
在我国西部，属于冈瓦纳古陆部分的印度板块，以很小的角度斜插到亚洲板块之下，并有时互相顶撞。两个陆地板块的重叠，形成西藏地区的巨厚地壳和高拔地势。印度板块向北推动，而亚洲大陆又有总体的向南运动，它们所产生的南北向的巨大压力，造成西部山脉近似东西的走向。
大约5亿年前，印度板块与后来的亚欧板块之间，有一系列的比较小的大陆，这些地块之间隔着海洋。在距今2.5亿年前之后，随着超大陆的裂解，印度板块开始从南板块长途奔袭过来，它们中间的其余的小地块也开始了慢慢的拼合。在6000万年前的时候，印度板块最终与亚欧板块撞在一起，它们之间的海洋也最终消失。随着喜马拉雅造山运动，我国地势东低西高的格局也形成了。
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